Het is een paradijs voor paleontologen, de provincie Neuquén in het westen van Argentinië. Op de uitgestrekte vlaktes liggen de fossielen zo voor het oprapen. Maar waar de provincie de laatste jaren het meest de aandacht mee trekt, zijn de resten van dinosauriërs die er worden gevonden. Wat nu droge steppegebieden zijn, was vele miljoenen jaren geleden een subtropische omgeving, waar de dinosauriërs zich lekker voelden.

Zo zijn er al skeletdelen ontdekt van de Argentinosaurus, met z’n lengte van bijna veertig meter en z’n gewicht van zo’n honderd ton de grootste dinosaurus ter wereld. Ook de Giganotosaurus, de Sauropodos, de Teropodos, de Ornitopodos, de Carcharodontosaurus en de Iguanodontes hebben er hun sporen achtergelaten. Vandaar dat onderzoekers uit de hele wereld naar Neuquén komen om te kijken of ze er nog iets moois kunnen vinden en dan het liefst iets dat nog niet eerder is gevonden.

In verschillende steden in de provincie, onder andere Plaza Huincul en Villa Chocon, zijn musea, waar enkele van de vondsten kunnen worden bekeken.

Wie zelf ook wel eens z’n geluk wil beproeven, kan dat doen in het paleontologisch centrum Lago Barreales. Dit is het enige opgravingsgebied ter wereld dat toegankelijk is voor het publiek en waar bezoekers ook daadwerkelijk zelf mee mogen zoeken. De activiteiten vinden plaats onder auspiciën van de nationale universiteit Comahue. De eerste fossiele resten zijn gevonden in februari 2000. Inmiddels zijn er meer dan duizend vondsten gedaan, naast dinosaurusresten onder andere ook beenderen van de Pterosaurus, een vliegend reptiel.

De vondsten worden ter plaatse in een grote loods tentoongesteld. Je kan de honderd miljoen jaar oude botten zelfs aanraken en oppakken. Jongens uit een naburig dorp zijn opgeleid tot gids en geven de geïnteresseerde bezoekers uitleg.