Vraag de gemiddelde Nederlander naar wat ie over Panama weet en hij komt meestal niet verder dan het Panama Kanaal. En, oh ja, Nederlandse schepen die onder Panamese vlag varen. De iets beter ingevoerde komt nog met een dictator die wegens drugssmokkel in de Amerikaanse gevangenis zit. Bar weinig dus.

Terwijl Panama een zeer interessant land is dat heel wat te bieden heeft. Panama heeft om te beginnen prachtige stranden, zowel aan de Caribische Zee als aan de Stille Oceaan, in totaal meer dan tweeduizend kilometer lang, met honderden eilanden en schitterende koraalriffen. Daarnaast heeft het land indrukwekkende tropische bossen, onder andere te vinden in vijftien nationale parken. Deze herbergen meer dan tienduizend plantensoorten en ruim duizend vogelsoorten, meer dan in Noord-Amerika en Europa samen. Maar ook bergen ontbreken niet in dit land dat de brug vormt tussen Midden- en Zuid-Amerika. Vijf verschillende groepen indianen hebben niet alleen hun traditionele cultuur kunnen behouden, maar hebben binnen hun grondgebied ook hun eigen wetten en bestuur.

Panama Stad, de hoofdstad van Panama, heeft twee gezichten: een moderne stad met wolkenkrabbers en een belangrijk internationaal centrum in het bankwezen; daarnaast een gebied met kleine straatjes en houten huizen en eeuwenoude forten, achtergelaten door de Spaanse veroveraars. De stad ligt aan de ingang van het Panama Kanaal vanaf de Stille Oceaan. Door deze belangrijke waterweg is de Panamese cultuur een mengsel van invloeden uit de hele wereld. De voertaal is Spaans, maar door de jarenlange aanwezigheid van Amerikanen wordt Engels ook vrij algemeen gesproken.